Согласно новому докладу Департамента сельского хозяйства (USDA), свыше 17 млн. домохозяйств хотя бы раз за последние 12 месяцев сталкивались с проблемой "продуктовой безопасности" (food insecurity).

Этот относительно новый термин сегодня используется вместо слова "голод" (hunger), которое, по мнению федеральных агентств, несёт слишком негативную оценку.

Данные USDA показывают, что 2020 год стал исторически рекордным по количеству продовольственной помощи. Конгресс потратил почти $170 млрд. на раздачу еды через федеральные и штатные программы, некоммерческие и волонтёрские организации. Если верить отчётам, то в разгар пандемии Covid-19 жители США "съели" почти в четыре раза больше продуктов, чем в любой другой год.

В 2021 году USDA свернул более 70% экстренных продуктовых программ, а в 2022 году резко сократил помощь организациям-посредникам. Стоимость еды, однако, продолжила расти,и американцы столкнулись с острой нехваткой денег на привычные товары. Расходы рядовой семьи на питание (без учёта ресторанов) увеличились с 6% от дохода в 2018 году до почти 25% в 2023 году. Впервые в истории США еда стала второй по величине графой расходов после арендной платы/ипотеки.

Одновременно с острой нехваткой денег на продукты питания столкнулись более 40 млн. получателей фудстемпов. Сегодня средний платёж по продовольственным талонам составляет около $200 в месяц. Это $6.60 в день. За такую сумму невозможно купить даже стакан кофе и бейгл с крим-чизом.

Многочисленные жалобы американцев на мизерные фудстемпы ни к чему не привели. Конгресс отметил, что юридически сумма талонов полностью соответствует стоимости уровня жизни (Cost-of-Living Adjustment - COLA). Более того, законодательно талоны не являются единственным источником питания малоимущих.

Следствием всего выше перечисленного стала острая нехватка доступных продуктов во всех регионах страны - от мегаполиса Нью-Йорка до захолустных городков Алабамы и Миссисиспи. Если раньше государство навязывало продуктовую помощь, а большинство жителей от неё вежливо отказывались, то теперь люди не знают, где можно получить пакет с продуктами или горячее питание.

"В начале 2019 года у нас на складах хранилось почти 20 тонн еды, - рассказывает Ллойд Джиспи, сотрудник фуд-банка в Джорджии. - Банки с консервами, чипсы, шоколад, печенье, паста - всё это мы выбрасывали каждый месяц по окончанию срока годности. Иногда целыми неделями к нам не заходил ни один человек. Сегодня спрос на продукты превышает предложение. Склады - пустые, а в моей тетради имеется список из более чем 600 домохозяйств, которые хотели бы получать продукты".

Джиспи объясняет дефицит бесплатных продуктов острой нехваткой финансирования фуд-банков. У магазинов и фермеров больше нет мотивации отдавать часть еды на благотворительность. Запасы пополняются преимущественно за счёт одиночек, отдающих ненужные продукты фуд-банкам. Этого, однако, не хватает.

О резком увеличении численности "голодных" американцев также сообщают религиозные учреждения. Многие церкви раньше регулярно раздавали продукты и устраивали бесплатные обеды. Теперь и они вынуждены "затянуть пояса", так как пожертвования на благотворительность сокращаются. Часть учреждений даже повесили на дверях таблички с извещением, что раздача бесплатной еды прекращается.

Бесплатная еда также начинает пропадать из колледжей, которые часто предоставляли студентам продуктовую помощь. В Нью-Йорке, например, подобная традиция существовала более столетия. Теперь колледжи сообщают, что поставщики массово аннулируют с ними соглашения. Последним невыгодно отдавать еду студентам. Порой даже бесплатную бутылку воды в колледже того же Манхэттена получить довольно трудно.

Нынешняя ситуация отчасти напоминает Великую депрессию (1929-1939). Тогда федеральное финансирование программ продуктовой помощи рухнуло почти на 90%. В бесплатные столовые выстроились длинные очереди. Экономисты говорили, что катастрофическая ситуация с едой развеяла миф о склонности американцев к благотворительности. Как только денег стало меньше, люди и организации перестали помогать нуждающимся.

"Голодные" американцы также сообщают, что все учреждения, где раньше можно было получить пакет с продуктами, резко изменили рабочий график. Раньше они работали с утра до вечера семь дней в неделю. Сегодня многие открыты лишь два часа в неделю. Сотрудники подобных учреждений хорошо знают, что всю накопленную еду они моментально раздадут нуждающимся, которые выстроятся в длинную очередь задолго до открытия.

Проблема нехватки бесплатной еды обернулась головной болью даже для диспетчеров экстренной службы 9-1-1. Ежедневно они получают сотни тысяч звонков со всей Америки от людей, которые не могут купить себе простейшие продукты. В Нью-Йорке таких звонящих переадресовывают в справочную службу 3-1-1. В глубинке, однако, самим полицейским приходится заниматься "продуктовой безопасностью" жителей. Многие полицейские отделения стремятся наладить связь с местными фермерами, чтобы они поделились частью своего урожая.

Как бы ни была решена проблема "продуктовой безопасности", факт остаётся фактом: запасы еды в США стремительно пустеют. Продуктовая логистика замедлилась до исторически рекордного уровня. Производители выпускают товары исключительно на продажу. Большинство американцев покупают только самое необходимое.

На фоне глубочайшего продуктового кризиса кажется абсурдным тот факт, что до пандемии Covid-19 жители США выбрасывали в мусорное ведро более 40% купленной еды. Конгресс ежегодно выделял миллиарды долларов, чтобы приучить жителей к экономии и умеренному шопингу. В те времена абсолютное большинство жителей верили: какими бы тяжёлыми не были экономические кризисы, еда в нашей стране всегда будет доступной.