Китайцы снова поразили мир. Очередное открытие тянет на Нобелевку — только не по химии, а по экономике. Ученые из Поднебесной придумали, как избавить планету от пластикового мусора.

Полиэтилен теперь можно пропустить через специальный катализатор — и на выходе получится ценное сырье, из которого можно делать лекарства и даже одежду. Раньше мегатонны полиэтилена складировали на полигонах — пластик очень устойчивый и считается почти вечным. Он не разлагается десятилетиями. При этом каждый год во всем мире образуется 100 млн тонн полиэтилена — это гора размером почти с Эльбрус.

Загадку, которую сам же себе загадал человек, он и разрешил. Команда ученых из Китайской академии придумала технологию "водородного дыхания", чтобы разрушать полиэтилен. При этом не образуется парниковых газов, разрушающих озоновый слой. Все экологически чисто. Потенциально горы полиэтилена можно переработать в ценные продукты — красители, смолы, волокна.

Впрочем, даже эта технология не самая совершенная. Ученые из Гонконга придумали еще более революционный способ, как бороться с "пластиковым" загрязнением планеты. Они изобрели съедобную пластмассу.

"Спасибо" стоит сказать полезным бактериям

Мир тонет в пластике. Люди производят каждый год 350 млн тонн пластиковых отходов, и если ничего не делать, к 2060 г. эти цифры утроятся. Причем около 80% всего производимого пластика либо идет на свалки, либо попадает в окружающую среду.

Человек, облегчая себе жизнь, придумал даже такие сверхпрочные пластмассы, которые не разлагаются сотни лет. Сегодня пластик можно обнаружить везде. Вредные микрочастицы есть от ледников на Эвересте до Марианской впадины. Пластмассовое загрязнение ничуть не менее опасно, чем разрушение озонового слоя. Разрушаются пищевые цепочки, гибнут редкие птицы и морские животные.

Производство пластика только растет, ведь он удобен и долговечен. Но можно ли отказаться от вредоносного материала? Да! Гонконгские ученые предлагают заменить пищевую упаковку на специальный биоматериал, он прозрачный и абсолютно бесцветный. И этот материал можно есть. Правда, пока что только некоторым животных, а не человеку.

Если пластик получают из нефти, газа и, реже, из каменного угля (то есть из углеводородов), то целлюлозу образуют "специально обученные" бактерии.

Пластиковым стаканчиком закусят черепахи и дельфины

Профессор химического факультета Гонконгского университета То Нгаи рассказывает: синтезированная бактериями целлюлоза имеет огромную прочность на растяжение (то есть может заменить полиэтилен). У материала приятная мягкая текстура, он хорошо впитывает влагу и при этом держит форму.

Теперь ученые будут проводить исследования, как из целлюлозы делать конкретную упаковку: твердую и смарт-пленку. Целлюлоза скоро сможет заменить одноразовые пластиковые упаковочные материалы, уверен профессор То Нгаи.

Чтобы сделать тонны упаковки, нужно было бы срубить тысячи деревьев или скосить гектары травы. Это полностью обнулило бы весь позитивный экологический эффект от изобретения. А вот "бактериальная" целлюлоза добывается легко — прямо в лаборатории.

Справедливости ради, исследования начались давно. Ученые синтезировали самую разную целлюлозу, и все результаты забраковали. Пока, наконец, не придумали способ производства.

Выглядит он так. Бактериям скармливают специальные соевые белки, которые микробы и перерабатывают в прочную целлюлозу. Затем ее обрабатывают специальным композитом. Причем описание выглядит даже сложнее, чем есть на самом деле.

Профессор То Нгаи говорит, что изобретенная им целлюлоза полностью разлагается в живой природе за 12 месяца. Причем, в отличие от других пластиков биологического происхождения, для разложения целлюлозного композита не нужно особых условий. Сейчас для упаковки используют, например, полимолочную кислоту, которую выделяют из крахмала. Правда, и разрушается она не очень-то просто — только на специальных предприятиях, в огромных гидролизных танках.

Пока что изобретенную в Гонконге упаковку могут спокойно съедать только морские животные — например, черепахи или дельфины. Но скоро ученые сделают упаковку, которая будет абсолютно безвредна для человека.

Сейчас в Гонконге изобретают еще и специальный клей (устойчивый к нагреванию и тоже съедобный), чтобы из целлюлозы делать любые удобные упаковки.

Гонконгские бактерии вырастят искусственную кожу и сосуды

Гонконгские ученые уверены: у их материала огромное будущее. Из целлюлозы можно делать, например, шовный материал для хирургии, он будет абсолютно безвредным и быстро рассасываться. Или кожные трансплантаты (не после обширных ожогов, а после небольших ран), пока у пациента не восстановится собственная кожа.

Из целлюлозы мечтают делать материалы для замены костей, хрящей, подкожной жировой клетчатки, сосудов. Причем бактериальные молекулы поистине "волшебные", они еще и стимулируют заживление собственных тканей.